Aphtes dans la bouche : causes, soulagement et quand consulter

Qu'est-ce qu'un aphte ?

Un aphte est une petite ulcération de la muqueuse buccale, ronde ou ovale, au fond blanc jaunâtre entouré d'un liseré rouge. Il est douloureux mais bénin dans l'immense majorité des cas, n'est pas contagieux, et guérit seul, le plus souvent en une à deux semaines sans laisser de cicatrice. Une ulcération qui ne guérit pas au-delà de deux semaines doit en revanche être examinée.

On distingue trois formes :

• l'aphte mineur, la forme habituelle : une ou quelques lésions de petite taille, à l'intérieur des lèvres, des joues, sur les bords de la langue ou le plancher de la bouche ;
• l'aphte majeur, plus grand et plus profond, plus long à cicatriser et parfois à l'origine d'une petite cicatrice ;
• les aphtes herpétiformes, de nombreuses lésions minuscules qui peuvent se regrouper.

Lorsque les aphtes reviennent plusieurs fois par an, on parle d'aphtose récidivante. C'est fréquent, souvent dès l'enfance ou l'adolescence, et parfois dans plusieurs membres d'une même famille.

Aphte, herpès ou blessure : bien faire la différence

Plusieurs lésions de la bouche se ressemblent au premier regard. Les distinguer change la conduite à tenir :

• L'herpès labial (bouton de fièvre) commence par des picotements puis de petites vésicules groupées, en général sur le bord de la lèvre, qui se rompent et forment une croûte. Il est contagieux, contrairement à l'aphte.
• L'ulcération traumatique apparaît à l'endroit d'une agression précise : morsure de la joue, brosse trop dure, dent cassée coupante, bord d'appareil orthodontique, prothèse qui frotte. Elle guérit quand la cause est supprimée.
• La mycose buccale (candidose) forme plutôt des dépôts blanchâtres qui s'enlèvent en grattant, souvent chez les porteurs de prothèse, après des antibiotiques ou en cas de bouche sèche.
• Certaines maladies de la muqueuse, comme le lichen plan, donnent des plaques ou des stries blanches et des zones érodées durables.
• Chez l'enfant, des lésions multiples avec fièvre et boutons sur les mains et les pieds évoquent une infection virale banale, à confirmer par le médecin.

Une lésion qui ne correspond pas clairement à un aphte banal mérite un avis.

Pourquoi les aphtes apparaissent

La cause exacte de l'aphte banal n'est pas complètement connue. On sait qu'il s'agit d'une réaction inflammatoire de la muqueuse, favorisée par un terrain personnel et déclenchée par certains facteurs. Les plus souvent rapportés :

• un petit traumatisme : morsure, brossage énergique, aliment croquant qui blesse ;
• le stress, la fatigue, le manque de sommeil, une période d'examens ;
• les variations hormonales, certaines femmes notant un lien avec le cycle menstruel ;
• certains aliments chez certaines personnes : fruits acides, tomate, noix, chocolat, aliments très épicés ou salés ;
• le laurylsulfate de sodium, agent moussant de nombreux dentifrices, que certaines personnes sujettes aux aphtes tolèrent mal ;
• l'arrêt du tabac, qui peut paradoxalement s'accompagner d'aphtes passagers les premières semaines (une raison de ne pas abandonner : voir notre article sur le tabac et la santé bucco-dentaire) ;
• certains médicaments, à signaler si les aphtes sont apparus après un nouveau traitement.

Tenir un petit carnet de ce qui précède chaque poussée aide souvent à repérer son propre déclencheur.

Quand les aphtes signalent autre chose

Des aphtes très fréquents, nombreux ou sévères peuvent parfois traduire un problème général. C'est rare, mais cela justifie un bilan médical lorsque le tableau sort de l'ordinaire :

• des carences en fer, en vitamine B12, en folates ou en zinc ;
• une maladie digestive, comme la maladie cœliaque (intolérance au gluten) ou la maladie de Crohn, surtout s'il existe des troubles digestifs ou une perte de poids ;
• la maladie de Behçet, plus fréquente dans le bassin méditerranéen, qui associe des aphtes buccaux récidivants à des ulcérations génitales, une inflammation de l'œil ou des lésions de la peau ;
• une baisse des défenses immunitaires, liée à une maladie ou à un traitement ;
• des épisodes fébriles répétés avec aphtes, chez l'enfant notamment.

Dans ces situations, c'est le médecin qui prescrit les examens sanguins et oriente vers le spécialiste adapté. Le dentiste joue souvent le rôle de premier observateur : il voit la bouche régulièrement et peut repérer qu'un schéma se répète.

Comment soulager un aphte

Il n'existe pas de traitement qui fasse disparaître un aphte instantanément, mais plusieurs mesures réduisent la douleur et protègent la lésion pendant qu'elle cicatrise :

• éviter ce qui brûle : aliments acides, épicés, très salés, croquants ou très chauds ;
• utiliser une brosse souple et, si vous êtes sujet aux aphtes, essayer un dentifrice sans laurylsulfate ;
• appliquer un gel protecteur ou filmogène vendu en pharmacie, qui isole la plaie ;
• un gel anesthésiant local peut soulager avant les repas, en respectant la notice (certains ne conviennent pas aux jeunes enfants) ;
• un bain de bouche antiseptique doux et sans alcool, sur une courte période, limite la surinfection ; le choix est détaillé dans notre article bain de bouche : lequel choisir ;
• un antalgique simple comme le paracétamol, si besoin, selon la posologie habituelle.

Pour les poussées sévères ou très fréquentes, le dentiste ou le médecin peut prescrire un traitement local plus actif, par exemple à base de corticoïde. À éviter absolument : appliquer de l'aspirine directement sur l'aphte, de l'alcool ou des produits caustiques, qui brûlent la muqueuse et retardent la guérison.

Les signes qui doivent faire consulter

La grande majorité des aphtes ne nécessite aucun examen. Consultez en revanche sans tarder si :

• une ulcération ne guérit pas au bout de deux semaines, même si elle ne fait pas mal ;
• la lésion est dure au toucher, saigne facilement ou s'agrandit ;
• elle s'accompagne d'une plaque blanche ou rouge qui persiste ;
• les aphtes s'accompagnent de fièvre, d'une grande fatigue ou de ganglions dans le cou ;
• ils sont très fréquents, presque permanents, ou de plus en plus grands ;
• il existe aussi des lésions génitales, oculaires ou cutanées, ou des troubles digestifs ;
• la douleur empêche de boire ou de manger, surtout chez l'enfant ou la personne âgée.

Une ulcération qui persiste doit toujours être vue par un professionnel, car elle peut correspondre à une autre maladie, y compris, plus rarement, à une lésion précancéreuse ou cancéreuse. Le risque est plus élevé chez les fumeurs et les consommateurs réguliers d'alcool. Un examen précoce est simple et rassurant dans la plupart des cas.

Dentiste ou médecin : qui voir à Rabat ?

Pour une ulcération localisée qui traîne, le dentiste est bien placé. À la German Dental Clinic, à Agdal, il examine la lésion et toute la bouche, cherche une cause mécanique (dent ébréchée, couronne au bord rugueux, prothèse ou appareil qui blesse) et la corrige, vérifie l'état des gencives et, si une inflammation chronique entretient le problème, propose un traitement des gencives. Si la lésion reste inexpliquée, il vous oriente vers un spécialiste de la muqueuse buccale pour un examen complémentaire, parfois une biopsie.

Pour des aphtes récidivants associés à d'autres symptômes, le médecin traitant prend le relais : il prescrit les analyses et coordonne avec les spécialistes. Les gencives gonflées ou une boule sur la gencive relèvent d'autres causes, expliquées dans notre article sur la gencive gonflée.

Si vous habitez Rabat et qu'une plaie dans la bouche vous inquiète, vous pouvez prendre rendez-vous : mieux vaut un examen rapide qu'une inquiétude qui dure.